Henry Louis Mencken
(23 de septiembre de 1880 – 29 de enero de 1956)
Fue un periodista, editor y crítico social, conocido como el «Sabio de Baltimore». Es considerado uno de los escritores más influyentes de los Estados Unidos de la primera mitad del siglo XX.
Mencken nació en Baltimore, Maryland, hijo del propietario de una tabacalera. Comenzó a trabajar como reportero del Baltimore Morning Herald en 1899, y se pasó al Baltimore Sun en 1906. En 1908 empezó a escribir como crítico literario para la revista The Smart Set. Fundó su propia revista, The American Mercury en enero de 1924, y pronto fue de circulación nacional. Gracias a su capacidad como editor y «hombre de ideas» Mencken fue amigo de las más importantes figuras literarias de su época, incluyendo a Theodore Dreiser, F. Scott Fitzgerald, y Alfred Knopf.
Mencken fue defensor de la libertad de conciencia y de los derechos civiles. Se opuso a la persecución, la injusticia y al puritanismo opresor. Fue autor de numerosos libros, y le movió la preocupación de acabar con el importante papel desempeñado por el fundamentalismo cristiano en los Estados Unidos. En 1931, Arkansas aprobó una moción para que se rezara por el alma de Mencken. Puede ser considerado como uno de los principales escépticos americanos del siglo xx.
Los puntos de vista de Mencken suelen ser considerados libertarios por la mayoría de los analistas. Los escritos de Mencken contienen un fuerte elemento elitista e incluso el racismo es una actitud presente:
A veces defendía posturas en sus ensayos más por el hecho de causar conmoción que por profundas convicciones, como en el caso del ensayo en que defiende que la raza anglo-sajona es la más cobarde en la Historia de la Humanidad.
Mencken sufrió una trombosis cerebral en 1948, de la que nunca se recuperó. Irónicamente, el daño cerebral lo dejó consciente aunque incapaz de leer o escribir. En sus años postreros escuchaba música clásica o hablaba con sus amigos, aunque se refería a sí mismo en tiempo pasado, como si ya hubiera muerto. Efectivamente murió en 1956 y fue sepultado en el cementerio de Loudon Park en Baltimore. Su epitafio dice:
Si tras dejar este valle me recordáis y queréis dar una satisfacción a mi alma, perdonad a un pecador y haced un guiño a una muchacha poco agraciada.
Mencken sugirió este epitafio en The Smart Set. El periodista P. J. O’Rourke llamó a Mencken «…creador de un nuevo y diferente estilo de periodismo, que me gustaría llamar ‘sabiondo de la gran ciudad’.»
En la película Inherit the Wind (1960), el papel de Gene Kelly, como el cínico editor de un periódico que corre con los gastos de la defensa, está basado en Mencken.1
En el vestíbulo del Baltimore Sun está grabada una de sus citas, que recoge su pasión por el Periodismo:
… cuando miro hacia atrás durante una vida malgastada, estoy cada vez más convencido de que lo pasaba mejor transmitiendo noticias que en cualquier otra empresa. Es realmente la vida de los reyes.
Esta inscripción puede verse en el capítulo final de la serie The Wire, titulado precisamente «Life of Kings»[1].
Minificciones publicadas en la revista de Edmundo Valadés "El cuento" (no es sitio oficial de la revista) 